CANGUROPEDIA

Un canguro es un marsupial de la familia Macropodidae. En el uso común, el término se utiliza para describir la especie más grande de esta familia, especialmente los del género Macropus, el canguro rojo, el canguro Antilopine, el canguro gris oriental y el canguro gris occidental. Los canguros son endémicos de Australia, los macropodos más pequeños se encuentran en Australia y Nueva Guinea.

Los canguros tienen grandes y potentes patas traseras, pies grandes adaptados para saltar, una cola larga y musculosa para mantener el equilibrio y una cabeza pequeña. Como la mayoría de los marsupiales, los canguros hembras poseen una bolsa llamada marsupio, en la que se lleva a cabo desarrollo postnatal completo de las crías.

Los canguros más grandes se han adaptado mucho mejor a los cambios producidos en el paisaje australiano por los seres humanos y, aunque muchos de sus primos más pequeños están en peligro de extinción, son abundantes. No son criados en alguna medida, pero la caza de canguros salvajes se disparó por su carne, pieles, deporte, y para proteger las tierras de pastoreo para el ganado ovino y vacuno.  Aunque exista cierta controversia, la recolección de la carne de canguro tiene varios beneficios ambientales y de salud en comparación con las carnes tradicionales.

El canguro es un símbolo nacional de Australia y su emblema se utiliza en el escudo de armas australiano, en algunas de sus monedas, así como por algunas de las organizaciones bien conocidas de Australia, el canguro es importante tanto para la cultura australiana como para la imagen nacional, por lo tanto existen muchas referencias a estos animales en la cultura popular.

La palabra canguro deriva de la palabra yimidiro gangurru, en referencia a los canguros grises. El nombre fue registrado por primera vez como “kangooroo o Kanguru” el 4 de agosto de 1770, por el Teniente (luego Capitán) James Cook en las orillas del el río Endeavour, en el sitio de la moderna Cooktown, cuando HM Bark Endeavour quedó varado durante casi siete semanas para reparar los daños sufridos en la Gran Barrera de Coral.

Un mito común acerca del nombre Inglés del canguro es que “canguro” era una frase yimidiro para decir “No te entiendo”, de acuerdo con esta leyenda, el teniente Cook y el naturalista Sir Joseph Banks estaban explorando la zona cuando obserbaron el animal. Le pidieron a un local cercano le dijera como se llamaban estas criaturas  y el local respondió “canguro”, que significa “no te entiendo”, lo que llevo a Cook a ponerle el nombre a la criatura. Este mito fue desacreditado en los años 1970 por el lingüista John B. Haviland, en sus investigaciones con las personas yimidiro.

Los grupos de canguros por lo general tienen diez o más individuos en ellos, vivir en turbas brinda protección a algunos de los miembros más débiles del grupo.

Existen cuatro especies comúnmente conocidas como canguros; el canguro rojo (Macropus rufus), el canguro gris oriental (Macropus giganteus), el canguro gris occidental (Macropus fuliginosus) y el canguro Antilopine (Macropus antilopinus). Además, existen cerca de 50 pequeños macropods estrechamente relacionados con el canguro en la familia Macropodidae. Los distintos tipos de canguros comparten un ancestro común con Phalangeridae a partir de mediados del Mioceno. Este antepasado fue probablemente arbóreo y vivía en las copas de los extensos bosques que cubrían la mayor parte de Australia en ese momento, cuando el clima era mucho más húmedo, y se alimentó de hojas y tallos. Desde el Mioceno tardío el clima se hizo más seco, lo que condujo a una disminución de los bosques y la expansión de los pastizales. En ese momento existio una radiación de macropodids, caracterizados por su tamaño corporal aumentado y la adaptación a una dieta de baja calidad de los pastos, con el desarrollo de la fermentación del intestino delgado. Los primeros macropodos más numerosos, Balbaridae y Bulungmayinae, se extinguieron a finales del Mioceno, alrededor 5-10 millones de años. Existe controversia sobre las relaciones de los dos grupos con los canguros modernos y los canguros rata. Algunos sostienen que los balbarines fueron los antepasados de los canguros rata y los bulungmayines fueron los antepasados de los canguros, mientras que otros pueden sostener la tesis contraria. Al Gungaroo y Wanburoo le faltaba un dedo en la pata trasera y los dedos 2 y 3 se redujeron en parte debajo del cuarto dedo, al igual que la pata del canguro moderno. Esto indicaría que eran bípedos, además los huesos del tobillo tenían una articulación que les habría prohibido movimientos laterales, una adaptación bípeda para saltar. Las especies relacionadas con los canguros grises modernos, los wallaroos, comienzan a aparecer en el Plioceno. El canguro rojo parece ser el canguro más recientemente evolucionado, con un registro fósil no más allá del período Pleistoceno, 1-2 millones de años.

Los europeos consideraron durante mucho tiempo a los canguros animales extraños. Los primeros exploradores los describen como criaturas con cabezas de venados (sin cuernos), en pie como los hombres, y saltarines como ranas. Combinado con la aparición de dos cabezas de un canguro madre, ha conducido a muchos cuentos de viajeros desde hace bastante tiempo. El primer canguro que se exhibió en el mundo occidental fue traido por John Gore, un oficial en el Endeavour del capitán Cook en 1770.

El animal recibió un disparo y su piel y cráneo fueron transportados a Inglaterra donde se rellenó (por taxidermistas que nunca habían visto al animal antes) y se mostró al público en general como una curiosidad.

A pesar de tener una dieta herbívora similares a los rumiantes, como el ganado que liberan grandes cantidades de metano a través de la exhalación y eructos, los canguros  no liberan prácticamente ninguno. El subproducto de hidrógeno consecuencia de la fermentación se convierte en acetato, que luego se utiliza para proporcionar energía adicional. Los científicos están interesados en la posibilidad de transferir las bacterias responsables de los canguros al ganado, ya que el efecto invernadero del metano es 23 veces mayor que el del dióxido de carbono por molécula.