Canguro rojo

El canguro rojo (Macropus rufus) es el más grande de todos los canguros, el mayor mamífero nativo de Australia, y el mayor marsupial sobreviviente. Se encuentra en toda Australia continental, evitando sólo las áreas más fértiles del sur, la costa este, y las selvas del norte.

Este tipo de canguro es muy grande, con orejas largas y puntiagudas y un hocico cuadrado. Los machos son de color rojo-marrón, con decoloraciones en las extremidades. Las hembras son más pequeñas que los machos, y son de color azul-gris con un tinte marrón o gris pálido por debajo, aunque las hembras de zonas áridas son de un color más parecido a los machos. Poseen dos patas delanteras con garras pequeñas, y dos extremidades traseras musculares que utilizan para saltar, y una cola fuerte que a menudo se utiliza para crear un trípode cuando se colocan verticales.

Las piernas del canguro rojo trabajan igual que una goma elástica. Los machos pueden saltar tan alto como 9 metros (30 pies) de un solo salto.

Los machos crecen hasta una longitud de 3 metros (9,8 pies) de largo y pesan hasta 135 kilogramos (300 libras). Las hembras alcanzan una longitud corporal de hasta 1,1 metros (3,6 pies) de largo y pesan hasta 35 kilogramos (77 libras). Sus colas pueden ser 0,9 a 1 metro (3,0 a 3,3 pies) de largo. El promedio de altura de un canguro rojo es aproximadamente 1,5 metros (4,9 pies). Aunque en algunos informes, los grandes machos han alcanzado aproximadamente los 2 metros (6 pies 7 pulg).

Habitat

El hábitat del canguro rojo oscila en todo el oeste y el centro de Australia. Su área de distribución abarca matorrales, pastizales y hábitats desérticos. Por lo general habita en ambientes abiertos con algunos árboles de sombra. Los canguros rojos son capaces de conservar suficiente agua fresca y seleccionar la vegetación suficiente para sobrevivir en un ambiente árido. Los riñones del canguro son también grandes para concentrar la orina, especialmente durante el verano. El canguro rojo come principalmente vegetación verde, hierbas especialmente frescas y hierbas de las que puede obtener suficiente aun cuando la mayoría de las plantas tienen un aspecto marrón y seco. Un estudio de los canguros en el centro de Australia encontró que la hierba verde representa el 75-95% de su dieta, con setifolia rragrostis dominante en el 54%, esta hierba sigue siendo verde en la estación seca.

Durante la época seca, los canguros buscan de plantas verdes, quedándose en praderas abiertas y cerca de cuerpos de agua cercanos.

A veces, los canguros rojos se congregan en gran número, en zonas con mucho forraje, estos grupos pueden numerar a tanto como 1.500 individuos. Los canguros rojos son principalmente crepusculares y nocturnos, descansando a la sombra durante el día. Sin embargo, a veces se mueven durante el día. El pastoreo ocupa la mayor parte de sus actividades diarias. Al igual que la mayoría de las especies de canguros, son en su mayoría sedentarios, permaneciendo dentro de un rango de territorio relativamente bien definido. Sin embargo, los grandes cambios ambientales pueden hacer que viajen grandes distancias.

Cuando el forraje es pobre y la precipitación irregular, los canguros se trasladarán de 25-30 km  a zonas de alimentación más favorables.

El canguro rojo es demasiado grande para ser objeto de depredadores. Ellos pueden usar sus robustas piernas y patas con garras para defenderse de los atacantes con patadas y golpes. Sin embargo, los dingos y águilas pueden matar y comerse a los jóvenes.

Los canguros rojos viven en grupos de 2-4 miembros. Los grupos más comunes son las hembras y sus crías. Los miembros de estos grupos son muy flexibles, y los machos no son territoriales, luchando sólo por las hembras que entran en celo. Los machos desarrollan hombros y brazos proporcionalmente mucho más grandes que las hembras. La mayoría de las interacciones agonísticas se producen entre machos jóvenes, que se dedican a la lucha ritual conocida como “boxeo”. Por lo general, se colocan de pie sobre sus patas traseras y tratan de empujar a su oponente fuera de balance golpeando y bloqueando con sus antebrazos. En comparación con otras especies de canguros, las peleas entre los canguros machos tienden a involucrar a más de lucha libre. Estas luchas establecen relaciones de dominio entre los machos, y determinan quién tiene acceso a las hembras en celo.

Reproducción

El canguro rojo cría durante todo el año. Las hembras tienen la rara habilidad de retrasar el nacimiento de su bebé hasta que su anterior cría ha dejado la bolsa. Esto se llama diapausa embrionaria. La cópula puede durar 25 minutos. El canguro rojo tiene el típico sistema reproductivo de un canguro. El neonato emerge después de sólo 33 días, por lo general, sólo un joven nace a la vez. Es ciego, sin pelo, largo y de sólo unos pocos centímetros. Sus patas traseras son meros tocones, y en su lugar utiliza sus patas delanteras más desarrolladas para subir su camino a través de la gruesa piel sobre el abdomen de su madre hasta la bolsa, que dura unos tres a cinco minutos. Una vez en la bolsa, se sujeta a uno de los dos pezones y empieza a alimentarse. Casi de inmediato, el ciclo sexual de la madre comienza de nuevo y otro huevo en el útero desciende y se vuelve sexualmente receptiva. Entonces, si se aparea y un segundo huevo es fertilizado, su desarrollo se detiene temporalmente. Mientras tanto, el recién nacido en la bolsa aumenta rápidamente y después de aproximadamente 190 días, el bebé es lo suficientemente grande y desarrollado para hacer su aparición plena de la bolsa, comienza sacando solo su cabeza durante unas semanas, hasta que finalmente se siente lo suficientemente seguro como para salir por completo. A partir de entonces, pasa cada vez más tiempo en el mundo exterior y, finalmente, después de unos 235 días, sale de la bolsa por última vez. El joven canguro permanentemente saldrá de la bolsa en torno a sus 235 días de edad, pero seguirá succionando hasta que llega a los 12 meses de edad. Una hembra puede reproducirse tan pronto como tiene 18 meses de edad y hasta tan tarde como cinco años durante la sequía, pero normalmente pasan dos años y medio antes de que comience a reproducirse.

El canguro hembra suele estar permanentemente embarazada, tiene la capacidad de congelar el desarrollo de un embrión hasta que la anterior cría sea capaz de salir de la bolsa. Esto es conocido como diapausa, y ocurrirá en tiempos de sequía y en áreas con fuentes de alimentos pobres. La composición de la leche producida por la madre varía de acuerdo a las necesidades de la cría. Además, las madres canguro rojo pueden “tener hasta tres generaciones de descendientes al mismo tiempo, un joven-en-pie succionando de una mama alargada, un joven en la bolsa adjuntado a un pezón y una segunda blástula en desarrollo detenido en el útero”.